We denken van veel mensen - atleten, kunstenaars, uitvinders, enzovoort - dat ze om succes te halen zeer gespecialiseerd moeten zijn. Naast getalenteerd natuurlijk. Veel moderne verhalenvertellers, zoals Malcolm Gladwell met zijn 10.000 uren verhaal (in The tipping point) hinten hierop. Maar generalist David Epstein vertelt in Waarom generalisten verder komen een heel ander verhaal. Vaak denken we dat het de ultieme specialist is die grote sportieve prestaties haalt of enorme bedrijfsmatige resultaten boekt. Dat blijkt in de praktijk tegen te vallen.
Een bredere achtergrond, diversiteit aan studies en veel verschillende ervaringen, het helpt allemaal enorm om complexe problemen op te lossen, om innovatieve uitvindingen te doen. Waar bedrijven graag werken met multidisciplinaire teams voor al die verschillende gezichtspunten, werkt dat op individueel niveau natuurlijk ook zo. Een aantal eeuwen geleden, in de tijd van de grote natuurkundigen zoals Newton, Galileo en Kepler, waren alle natuurkundigen generalisten. Er was geen traject om ‘natuurkundige’ te worden. Het was een vruchtbare periode met veel wetenschappelijke doorbraken. Er zijn tegenwoordig stromingen in de wetenschappelijke wereld om dat avontuurlijk, dat brede (generalistische) denken weer terug te krijgen. Een richting zoals Integrated Science dat een brede set aan denkstrategieën aanbiedt zou beter zijn denken onderzoekers. Toch specialiseren studenten liever. De arbeidsmarkt lijkt daar om te vragen. Jammer, vindt Epstein.
Epstein neemt de lezer mee naar elk denkbaar gebied: psychologie, kunst (Van Gogh), sport (Roger Federer), film, bedrijfswetenschappen , organisatiekunde, noem maar op. Hij laat een keur van mensen passeren, vaak buitenstaanders binnen hun discipline, die bijzondere vooruitgang wisten te boeken door anders en gedifferentieerd te kijken. Het bedrijf InnoCentive heeft hier zelfs een open source business model omheen gebouwd. Iedere potentiele probleemoplosser kan zich aanmelden om aan ‘challenges’ mee te doen. Dit zijn real life problemen waar geen standaardoplossing voor bestaat. Want, zo is de gedachte, als buitenbeentjes het raadsel van penicilline tot aan DNA kunnen ontrafelen, kan dit ook voor andere problemen.
Het zijn boeiende verhalen waarmee Epstein al ruim voor de helft van het boek zijn punt duidelijk gemaakt heeft: kies voor een brede ontwikkeling. Schuw bij omscholingen niet die andere kanten bloot leggen. Het helpt bij het oplossen van problemen. En kan helpen bij een aantrekkelijkere carrière.
Over Bertrand Weegenaar
Bertrand Weegenaar is als hogeschooldocent HBO-ICT werkzaam op Windesheim. Zijn voorliefde ligt bij de onderwerpen strategie, marketing, geschiedenis; biografieën en internet; e-business.
