The Spirit of the Valley

The Spirit of the Valley van Peter Hinssen, Harry Demey en Steven Van Belleghem is niet zo scherp als bijvoorbeeld het boek Zero to One van Peter Thiel, niet zo diepgravend als Silicon Valley van Eva de Valk of Exponentiële Organisaties van Yuri van Geest en Salim Ismail maar het is een lekker boek om te lezen. Dus wie nu bij een organisatie werkt waar het 'wel lekker gaat', lees dan dit boek. Want je zult merken dat de wereld snel verandert en dat niets meer zeker is.

Het boek kwam tot stand onder redactie van enkele gedreven Vlaamse hoogleraren en geeft een goede indruk van het enthousiasme waarmee zij terugkijken op hun bezoek aan Silicon Valley met een groep Belgische professionals uit bedrijfsleven en onderwijs. Hen werd tijdens de reis duidelijk: geen enkele sector is meer veilig...

Als auteurs staan te boek Peter Hinssen, Harry Demey en Steven van Belleghem, eerder al auteur van het veelgeprezen When Digital Becomes Human. Vandaar dat het boek lekker wegleest. Ook de deelnemers aan de reis leveren hier en daar een bijdrage, maar dat zijn niet mijn favoriete stukken. Behalve dan die van Prof. dr. Rudy Moenaert van de Tias School for Business and Society. Dat is smullen elke keer. Vlamingen die vanuit goesting in de pen klimmen, dat is genieten.

Zelf ben ik van jongs af aan al gefascineerd door topprestaties. En door gedrag en energie van de mensen die topprestaties willen neerzetten. Een boek over een hot spot als Silicon Valley trekt me logischerwijs, zeker wanneer het over de spirit gaat. Wat doen ze daar nu anders?

Kruisbestuiving

We gaan naar het boek. De structuur is helder: eerst iets over het verleden en dan dan vooral veel over het hier en nu. En natuurlijk proberen te begrijpen wat de toekomst allemaal kan brengen.

In zo'n dertig pagina's schetsen de schrijvers eerst de historie van wat officieus bekend staat als Silicon Valley, een gebied aan de Westkust in de staat Californië, tussen de steden San Francisco en San José. Een strook land van tachtig kilometer lang en tien kilometer breed, that's it, waar Apple, Tesla, SpaceX, Google en Facebook zijn gevestigd. En waar veertig procent van al het durfkapitaal in de VS wordt geïnvesteerd. Wie meer wil weten over de Valley, en met name de achtergronden, raad ik het boek van Eva de Valk aan. Ook de Belgen hebben dat goed gelezen, zo merk ik. Namen als William Shockley en Frederick Terman, Bill Hewlett en Dave Packard komen langs evenals Stanford University, de garagecultus en de Wet van Moore. Silicon Valley is de plek waar vanuit niets iets kan worden gecreëerd en waar generaties elkaar opvolgen. Oude technologie wordt ingeruild door nieuwe technologie, waarbij kruisbestuiving een grote rol speelt.

Spirit slaat over

Vervolgens nemen ze een begrip onder de loep dat mij al jaren fascineert: de spirit van een start-up. De bekende voorbeelden van bedrijven die dankzij technologie een of meerdere sectoren op de kop zetten, komen voorbij. Onder meer Airbnb, Google en Uber. Maar wat het verslag van de reis interessant maakt is de manier waarop bezoekjes aan enkele veelbelovende start-ups en fascinerende bedrijven als SpaceX ervoor zorgen dat de start-up spirit overslaat op de aan de reis deelnemende CEO's (en hun begeleiders). Het valt de groep op dat er in de Valley echt ruimte is voor innovatie. Zowel mentaal (de mindset in de Valley is immers dat iedereen kan innoveren) als ook fysiek. Werken en spelen gaan samen, zoals ze zien bij Google. Bij Facebook aan de muur hangen posters met inspirerende teksten als: 'Move fast and break things', 'Done is better than perfect' en 'What would you do if you weren't afraid?' En natuurlijk begint elke presentatie met de missie en de corporate values. ‘Uiteindelijk komt het erop neer dat ze in de Valley allemaal de wereld willen verbeteren’, zo valt te lezen.

Geen sector meer veilig

In het laatste deel wordt gekeken naar de innovaties die de komende jaren grote impact zouden kunnen hebben. Daarbij concluderen de deelnemers aan de reis dat geen enkele sector meer veilig is voor disruptie door een idee in combinatie met een technologische oplossing. In sneltreinvaart komen uiteenlopende fenomenen langs als internet of everything, big data, quantified self, collaborative economy, Maker Movement en innovatie binnen het onderwijs. De afsluiting bevat de lessons learned van de deelnemers evenals een aantal tips aan 'jonge durfals'. Die zal ik hier niet verklappen. Lees het boek. Daarin lees je ook wat de deelnemers aan de trip met hun inspiratie gezamenlijk hebben ondernomen, letterlijk.

Je merkt het, ik heb het boek met plezier gelezen. Heel veel nieuws heb ik niet gelezen, maar wanneer het onderwerp nieuw is voor je, dan kun je met dit boek beginnen. Voor ik afsluit met de vijf uitspraken die bleven hangen na het lezen van dit leuke boek meld ik nog enkele leestips voor wie nog meer wil weten over de vernieuwers uit Silicon Valley. Zelf ga ik me eens verdiepen in Coursera. Dat concept kende ik nog niet. Leren voor een job in plaats van voor een stuk papier en gericht aan de slag.

Leestips voor wie er nog dieper in wil duiken:

· Silicon Valley, door Eva de Valk: een goed boek waarin Eva de Valk een heel goed beeld schetst van wat Silicon Valley zo bijzonder maakt. Ook de rol van de overheid komt aan bod.

· Zero to One, door Peter Thiel: Thiel is een van de mensen achter PayPal en nauw betrokken bij onder meer Facebook. Zijn boek Zero to One vind ik een must-read voor vernieuwers maar is niet onomstreden.

· Elon Musk, door Ashlee Vance. Een van de beste boeken van 2015 geeft een mooi beeld van een van de wavemakers van deze tijd. CEO van zowel Tesla als SpaceX.

· Exponentiële Organisaties, door Yuri van Geest & Salim Ismail. Een heerlijk boek dat je in een paar uur laat zien wat de impact is van recente technologische innovaties. Ook al is deze bestseller volgens Van Geest alweer achterhaald, je kunt het gerust lezen. Zeker dit jaar. Veel cijfers zullen door de Wet van Moor niet langer actueel zijn maar dat is niet het allerbelangrijkste.

Vijf uitspraken die bleven hangen na het lezen van The Spirit of the Valley:

· Over het belang van doen: ‘In Silicon Valley wordt hard gewerkt. Er is een idee, meestal geen plan, maar alles moet zo snel mogelijk worden uitgevoerd.’

· Over de positieve mindset: ‘In Silicon Valley heeft iedereen veel meer dan in andere delen van de VS een optimistische kijk op de dingen. Iedereen die je tegenkomt is met een start-up idee bezig. Het is een soort goudkoorts die er heerst.’

· Over de drijfveren: ‘In Silicon Valley spatten de waarden van de muur. Ik heb er in heel die week geen enkele spreadsheet met cijfers en tabellen gezien. Wel grote, mooie woorden gehoord en mooie dingen gezien.’

· Over het belang van snelheid en doen: ‘Tegen de tijd dat je patentaanvraag rond is, staat er misschien al een nieuwe technologie te wachten die de oude vervangt. Dan kun je je maar beter met nuttiger zaken bezig houden. Met de ontwikkelingen van een nog betere technologie bijvoorbeeld.’

· Over het belang van leren, experimenteren en realiseren: ‘Falen wordt in de Valley beschouwd als een opstap naar een volgend project. Beter honderd gekke opties verkennen en 99 maal falen dan helemaal niets verkennen.’

Boekbespreking door Patrick Davidson, founder van Betterday (Veranderen met de Spirit van een Start-up). Op 1 maart verscheen zijn boek Waar haal je de energie vandaan.