Slechte voorbeelden zijn natuurlijk ook leerzaam, en ja er is veel misgegaan wat in de toekomst voorkomen moet worden. Maar leren van positieve voorbeelden is veel inspirerender. 'Naar de woestijn en terug - De opmerkelijke metamorfose van Unilever Nederland' is zo'n positief voorbeeld. De unieke groei van Unilever Nederland tussen 1995 en 2000, is de basis van dit verhaal. In een notendop: de reorganisatie van UVGN (bekendste merk Unox), de integratie met Van den Bergh, reorganisatie rondom brands (Unox, Cup-a-soup, Lipton Ice etc.) en marketing, groei door overnames van Ben&Jerry, BestFoods (o.a. Royco) en Slim-Fast, nieuwe integraties en brands. Het had een clean bedrijfskundig succesverhaal kunnen zijn, met veel cijfers en grafieken en managementsuccessen. Maar dat is het niet geworden. 'Naar de woestijn en terug' is een leergeschiedenis over en van honderden mensen die door hun persoonlijk groei Unilever hebben laten groeien. De groei van het bedrijf is eerder een gevolg dan een primaire doelstelling geweest. De primaire doelstelling in 1995 was het bedrijf te REDDEN. De technieken die gebruikt zijn waren niet alledaags: Stephen Covey's '7 Habits of Highly Effective People' als leidraad, teambuilding, verhalen vertellen, theater om belevenissen te creëren en veel vertrouwen schenken in medewerkers van hoog tot laag. Deze technieken zijn doorgezet en de basis geworden voor de groei van Unilever. Het verhaal in dit boek kent een aantal lagen. Dat maakt de leeservaring extra boeiend. De belangrijkste laag is die van de ervaringen die de medewerkers hebben meegemaakt, de reizen naar de Ardennen, Schotland tot aan de woestijntrip in Jordanië, de jaarlijkse Learning Conferences en in hun persoonlijke leergeschiedenis is vastgelegd. Daaronder is de laag van het bedrijf, haar strategieën (van overleven, naar groei door branding en consumentengerichte marketing, strategisch inzetten van R&D, winkeliersdagen etc.) en resultaten. Tot slot is dat de laag van de begeleiders, de consultants, de theaterchoreografen die de achtergronden van hun technieken vertellen en relateren aan de ervaringen bij Unilever. 'Naar de woestijn en terug' is een mooi geschreven boek. Het is een hoopgevend boek: persoonlijke groei kan leiden tot bedrijfsgroei. Aandacht voor de zachte kant van veranderingen en niet alleen product en proces. Een boeiend mensenverhaal, dat moet een biografie zijn en dat is dit. Nog een kanttekening: het origineel 'To the Desert and Back The story of one of the Most Dramatic Business Transformations on Record' (2003) uitgegeven door Jossey-Bass is net wat fraaier uitgegeven, hardcover, mooier papier en fotosectie met impressies van de reizen en de Learning Conferences. Als Engels geen bezwaar is raad ik dit aan. We zijn wat bescheiden in Nederland en niet snel trots op wat we bereiken (kijk alleen al naar de vertaling van de ondertitel!) maar Unilever is tussen 1995 en 2000 gegroeid van een bescheiden speler tot de grootste brand-producer op deze aardbol. Trots mag ook in kwaliteit tot uiting komen.
Over Bertrand Weegenaar
Bertrand Weegenaar is als hogeschooldocent HBO-ICT werkzaam op Windesheim. Zijn voorliefde ligt bij de onderwerpen strategie, marketing, geschiedenis; biografieën en internet; e-business.
