Het formuleren van generieke strategieën alleen is onvoldoende om een voorsprong op de concurrentie te behalen. Concurrentievoordeel is het logische vervolg op 'Concurrentiestrategie' en probeert een brug te slaan tussen strategie en implementatie. Daarbij wordt gebruikt gemaakt van de waardeketen, die een bedrijf verdeelt in afzonderlijke activiteiten die het uitvoert op het gebied van het ontwerp, de productie, marketing en distributie van zijn producten. Hierdoor verkrijgt men inzicht in de kostenstructuur en kunnen activiteiten die van strategisch belang zijn geïdentificeerd worden.
Concurrentievoordeel ontstaat wanneer het bedrijf deze belangrijke activiteiten goedkoper of beter kan uitvoeren dan zijn concurrenten. Essentieel daarbij is dat de waarde van de activiteiten de kosten ervan overstijgen. De waardeketen geeft een overzicht van de waardeactiviteiten (de fysiek en technologisch onderscheiden activiteiten) en de marge (het verschil tussen de totale waarde en de gezamenlijke kosten voor het uitvoeren van de waardeactiviteiten).
Deze activiteiten kunnen worden verdeeld in primaire en ondersteunende activiteiten. Primaire activiteiten kunnen vervolgens worden verdeeld in vijf generieke categorieën: ingaande logistiek, operaties, uitgaande logistiek, marketing en verkoop en service. De ondersteunende activiteiten kunnen worden verdeeld in verwerving, technologie-ontwikkeling, human resource management en de infrastructuur van het bedrijf.
Om concurrentievoordeel te kunnen diagnostiseren, wordt iedere generieke activiteit verdeeld in afzonderlijke activiteiten. De activiteiten die waarde toevoegen worden aldus in kaart gebracht. Behalve de waardeactiviteiten zelf, zijn de onderlinge relaties tussen de wijze waarop activiteiten worden uitgevoerd en de kosten of uitvoering van andere (aangeduid als verbindingen) een bron van concurrentievoordeel. Ondernemingen die erin slagen hoge marges te behalen op de waardeactiviteiten, alsmede de aanwezige verbindingen zo optimaal mogelijk te exploiteren, kunnen een duurzaam concurrentievoordeel opbouwen.
